Первым варварским народом Европы, принявшим христианство, были готы. Основная масса готов приняла христианство в форме арианства, чему способствовал сам Арий, высланный в 320 г. в Иллирию. Его ученики проповедовали и в соседней Дакии, где в то время жили готы. Вероятно, готы познакомились с христианством уже в III в., но к IV в. христианство было уже настолько распространено, что возникла необходимость в переводе Библии, что и было осуществлено в середине IV века готским епископом Вульфилой. 

Создатель готской письменности родился в 311 г., учился в Византии, проповедовал христианство среди готов. После того как готы-христиане были изгнаны за Дунай в Мезию на территорию Византии (348 г.), он был назначен епископом Мезии в Дороструме (Силистре). Здесь Вульфила, вероятно, и начал переводить Библию на готский язык. Умер Вульфила в 382 г. в Константинополе, куда был вызван константинопольским патриархом на диспут об арианстве, сторонником которого он оставался до конца своих дней.

Образцом для азбуки Вульфилы послужил греческий алфавит. На это указывает сама форма готских букв, а также порядок их следования, засвидетельствованный Алкуиновой рукописью, где, по-видимому, приведён один из вариантов готского алфавита. Влияние греческой традиции сказывается в обозначении некоторых звуков, например, в обозначении i через написание ei, а также в характере использования букв вместо цифровых знаков. Например, а =1, е =3,  m =40, t =300 и т. д. Но вместе с тем все исследователи отмечают, что отдельные буквы готского алфавита обнаруживают влияние другой, негреческой традиции: например, написание готских {hw} и f безусловно негреческого происхождения; написание u, o, q, r, s многие языковеды объясняют негреческой традицией. В разных пособиях и исследованиях число негреческих написаний колеблется.

Спорным остаётся вопрос о том, подражанием какой традиции являются эти символы. Одни исследователи объясняют написание графем f, j влиянием латинского письма, другие – рунического. Влияние рунического письма сказалось и на форме буквы [u]. Вульфила отказался от обозначения фонемы [u] диграфом ov по греческому образцу вероятнее всего, чтобы избежать двусмысленности при интерпретации написания o, поскольку такое же начертание он использовал в качестве фигуры для обозначения [w].Особые буквы для передачи фонем [p], [w], [j] были созданы, наверное, под влиянием рунического алфавита, хотя их формы больше похожи на формы греческих и латинских букв.

Руны, письмена древних германцев, использовались достаточно долго – со II-III  вв. до Позднего Средневековья, когда их вытеснило распространившееся в Европе латинское письмо. Слово руна (runa) в переводе с языка готов означает «тайна». Рунические надписи – на оружии, камнях, дереве – находят на разных концах Европы: в Германии, Шотландии, Скандинавии, Дании, Франции.

Необычна форма рунических знаков: их заостренные очертания мало похожи на буквы известных алфавитов. Однако это тоже алфавит, точнее, группа алфавитов: старшие руны, младшие руны, англосаксонские руны. Их своеобразная форма объясняется тем, что вначале руны вырезали на дереве и вертикальные линии легко ложились вдоль волокон. Необычен и порядок следования букв в алфавите: f, u, t(h),r, k; а сам алфавит называется футарк – по первым шести буквам.

Начертания и порядок следования букв в алфавите указывает на его особое происхождение, не связанное с латинским или греческим письмом.

Германские племена много веков использовали руны как тайнопись. В наше время пытались возродить руны; фашистские идеологи объявили их германским изобретением, свидетельствующим о превосходстве германской расы над остальными. Однако в настоящее время ученые склонны считать, что для рун был использован один из вариантов этрусского письма, который переняли жившие в Альпах германские племена.

В более ранних работах и пособиях влиянию рунического алфавита придавали большее значение. Еще Еллинек полагал, что при создании своего алфавита на греческой основе Вульфила исходил из системы отношений, характерной для рунического алфавита. Еллинек, в частности, объяснял совершенно несвойственное греческой орфографии различие между i, j, u, w   тем, что в руническом алфавите это были разные знаки. В настоящее время это положение вызывает возражения некоторых исследователей. Отдельные специалисты утверждают, что готы времен Вульфилы вообще не знали рунического алфавита. Применение номенклатуры рунического алфавита к готским буквам, засвидетельствованное в Алкуиновой рукописи (fe как наименование f, iiz как наименование буквы i, bercna как название буквы b) отражает, по мнению этих ученых, более поздние влияния. Но вместе с тем список названий букв, приведенный в рукописи, - это не простое копирование старых рунических обозначений: некоторые наименования (ezec=z) не встречались в рунических алфавитах. Порядок следования букв схож с греческим алфавитом и, следовательно, резко отличается от рунических традиций.

Алфавит Вульфилы, в целом, фонографичен (a=[a], e=[e]..), однако фонографичность букв, которые, по мнению многих исследователей, были созданы самим Вульфилой ({hw}, q), вызывает сомнения у некоторых ученых. Некоторые исследователи считают, что эти буквы обозначают сочетания [h+w] и [k+w]. Тем не менее, ряд фактов свидетельствует в пользу монофонемности этих букв. Самым важным при определении моно- и бифонемности является отсутствие морфологической границы между элементами предполагаемого сочетания.  Несмотря на то, что в готских рукописях встречаются описки, выдающие фонологическую значимость графем (например, для обозначения [ng] в ряде случаев используется написание ng вместо взятого из греческого языка написания gg), сочетания kw и hw никогда не писались как {hw} и q на стыке слов или в сложных словах, из чего можно сделать вывод, что {hw} и q никогда не заменялись написанием hw и kw. Много споров ведется о происхождении формы буквы {hw}   . По мнению Ж. Бурвера, О обозначало огубленность, а   первоначально соответствовало знаку глухого придыхания. Если это предположение верно, то Вульфила в таком случае создал букву, форма которой соответствовала ее произношению.

При создании гласных образцом для Вульфилы служила система графики греческого языка IV в., поэтому диграфы использовались достаточно часто. Например, диграфом ei обозначался монофтонг, так как в греческом языке дифтонг [ei] стянулся задолго до создания готского алфавита. Но если мнение, что этот диграф обозначает монофтонг, фактически, общепринято, то какой именно фонологической оппозиции соответствует графическая оппозиция ei – i не совсем понятно. Ранее считалось, что это графическое противопоставление свидетельствует о наличии долгого и краткого i. Но в готском языке IV века существовали долгие согласные шведско-норвежского типа, о чем свидетельствуют написания nn, mm, ll, rr, pp, т.е. для него была характерна корреляция взаимозависимости количества. Исконное различие

[i] – [i:] сменилось различием по качеству [i] – [I], как это и произошло позднее во многих скандинавских диалектах – именно для обозначения этого противопоставления Вульфила и использовал графемы ei и i.

Много спорили о значении готских написаний ai и au. Считалось, что в тех словах, где эти диграфы соответствуют исконным дифтонгам, они  обозначают дифтонги (например, stains, ср. др.-исл. steinn), а в словах, где они соответствуют монофтонгам (ср. гот. wairpan – др.-исл. verpa), хотя сейчас популярна интерпретация написаний ai и au как монофтонгов во всех словах. Такая гипотеза была выдвинута еще в XVIII веке знаменитым голландским филологом Ламбертом тен Кате. Ни у кого не вызывает сомнений, что ai и au могли обозначать монофтонги: об этом свидетельствует и передача греческих заимствований, и тот факт, что в греческом IV в. написание ai обозначало монофтонг. Несмотря на то, что в греческом au никогда монофтонг не обозначало, Вульфила использует его для обозначения монофтонга по аналогии с написанием ai. Вероятно, повлияло и произношение латинского написания au, которое в IV веке обозначало монофтонг. Что касается дифтонгического произношения этих диграфов, то оно поддерживается не столько их этимологией, сколько фактом чередования написаний ai – aj, au – aw в одной и той же морфеме в разных позициях (taujan – tawida). Таким образом, ничто не противоречит предположению о том, что ai и au во всех позициях обозначали монофтонги, и графическое противопоставление e – ai и o – au использовалось для передачи фонологического противопоставления [e] – [ ], [o] – [ ].

Единственной фонологически ненужной буквой в готском алфавите оказывается х – эта буква не использовалась для передачи готской фонемы (если такая фонема существовала, то обозначалась она в соответствии с рунической традицией h – waihsan). Употребление этой буквы связано прежде всего с ее написанием в слове Христос, и прежде всего в многочисленных сокращениях типа      , которые в готском полностью соответствуют греческим сокращениям.

Готский алфавит и система графики были прекрасным средством для передачи фонологических различий. Опираясь на известные ему системы письма, Вульфила создал эффективную письменность, основной особенностью которой по сравнению с последующими стихийно появляющимися письменностями было употребление только одной графемы для передачи только одной фонемы. Несмотря на то, что готские фонемы могли быть обозначены и одной буквой, и диграфами (ei, ai, au) , и даже сочетанием трех букв (ddj, ggw), каждая из этих графем соответствовала одной фонеме, и каждая фонема передавалась на письме только одной графемой.